沙田原称“沥源”。沥源即“清水之源”，因城门河而得名。明朝年间（公元1368至1644年），不少农民在此处傍水而居。全盛时期，有超过50条村落，其中以“沙田村”最广为人知。

1898年新界被租借予英国，当时有一位英国官员到沥源巡视，当他询问该处的名称时，一位村民回答：“这里叫沙田。”自此以后，“沙田”一名便用作泛指整个沥源区。

1970年，香港政府于新界大兴土木，建设卫星城市，以应付不断膨胀的人口。沙田是政府早期发展的新市镇，其所处位置，为填海土地。